Comment les castors britanniques aident à lutter contre les inondations liées au changement climatique : NPR

NPR consacre une semaine à des histoires et des conversations sur la façon dont les communautés locales avancent sur les solutions climatiques avancent sur les solutions climatiques

LONDRES — Jusqu'à il y a deux ans, la station de métro Greenford dans l'ouest de Londres était inondée à chaque forte pluie. Les voies ferrées sont en surface, mais le guichet était souvent submergé. Des sacs de sable bordent encore le couloir.

Mais en octobre 2023, une nouvelle famille a emménagé à proximité, déterminée à arrêter l'eau. Les membres de la famille ont construit leur maison de toutes pièces avec du bois local et ont gardé des horaires irréguliers, dormant toute la journée et ne travaillant qu'à l'aube et au crépuscule. Ils ont même mis leurs jeunes enfants au travail.

Les nouveaux voisins étaient des castors.

Les castors font partie d'un effort improbable pour ramener une espèce disparue et aider la Grande-Bretagne à s'adapter à un problème très moderne : le changement climatique.

La Grande-Bretagne est célèbre pour sa bruine, mais le changement climatique rend les précipitations plus abondantes et plus irrégulières plus abondantes et plus irrégulières. Les endroits qui n'étaient pas inondés auparavant sont maintenant gorgés d'eau. Les scientifiques ont donc fait appel à certains des meilleurs ingénieurs anti-inondation du règne animal — les castors — pour aider.

Dans l'ouest de Londres, des conservationnistes ont obtenu une licence gouvernementale pour réinstaller une famille de cinq castors dans un parc urbain de 20 acres près de la station de métro Greenford. C'était autrefois un terrain de golf, traversé par un ruisseau. En quelques semaines, les castors ont barré le ruisseau, créant un étang qui retient l'eau et l'empêche de se déverser dans la ville. Ils ont également détourné le flux du ruisseau vers des affluents plus petits, créant une zone humide qui absorbe mieux les fortes précipitations — atténuant le risque d'inondation en aval.

« Ils ont effectivement transformé ce site en une éponge géante qui peut absorber de fortes précipitations et libérer lentement l'eau dans le paysage, créant ainsi une bien meilleure résilience face aux inondations », explique Sean McCormack, un vétérinaire local qui a lancé le Ealing Beaver Project, nommé d'après le quartier londonien d'Ealing où il se trouve.

Non seulement la station de métro locale a cessé d'être inondée, mais les castors ont également attiré d'autres espèces.

“En abattant des arbres, ils ont aussi ouvert la canopée, et nous avons observé une abondance de biodiversité,” déclare McCormack.

Des crevettes d'eau douce sont apparues dans le ruisseau, dit-il, ainsi que huit nouvelles espèces d'oiseaux, deux types de chauves-souris et de rares thècles du prunier papillons, qui pondent leurs œufs sur des branches de prunellier grignotées par les castors.

Les castors ont également permis à la ville d'abandonner des projets coûteux de creuser un réservoir et une digue.

“Nous avons dit que les castors peuvent le faire pour une fraction du coût, et certainement de manière plus durable,” dit McCormack.

Maintenant, les joggeurs et les adolescents s'arrêtent pour regarder les castors en action. Il y a des promenades guidées et des safaris de castors.

Lors d'une récente soirée de printemps, un adulte brun-rougeâtre a gambadé dans et hors de l'eau, mâchant un saule abattu. Les castors eurasiens peuvent peser jusqu'à 65 livres ; celui-ci avait la taille d'un gros golden retriever.

Le projet Ealing Beaver est l'un des dizaines de sites à travers la Grande-Bretagne où les gestionnaires de terrains utilisent des castors pour restaurer les zones humides et maîtriser les inondations.

Mais d'abord, ils ont dû les ramener de l'extinction.

Réintroduire les castors en Grande-Bretagne pour la première fois en des siècles

En Grande-Bretagne, les humains ont chassé les castors jusqu'à l'extinction il y a plus de 400 ans. Au début du 20e siècle, il ne restait qu'environ 1 200 castors indigènes en Europe et en Asie du Nord, survivant dans certaines parties de la Norvège, de la France, de l'Allemagne, de la Biélorussie, de l'Ukraine, de la Russie, de la Mongolie et de la Chine. La Suède les a réintroduits dans les années 1920, et d'autres pays ont suivi — dans le cadre d'un effort plus large pour restaurer les espèces indigènes.

En étudiant des fossiles, les scientifiques ont déterminé que les castors norvégiens d'aujourd'hui sont génétiquement les plus similaires aux castors qui vivaient en Grande-Bretagne il y a des siècles. Ainsi, en 2009, des responsables de la faune ont déplacé deux castors norvégiens vers la forêt de Knapdale, une forêt pluviale tempérée dans l'ouest de l'Écosse. Ce couple, nommé Millie et Bjornar, est devenu l'Adam et Ève de la population moderne de castors britanniques. Le département forestier écossais les appelle le “couple de castors original.”

“Nous nous sommes un peu attachés à Millie et Bjornar,” dit Pete Creech, un garde forestier qui se souvient de leur arrivée, sortant en trombe de caisses et plongeant dans un loch. Il se rappelle leur enthousiasme : “Beaucoup de couinements !”

Creech a installé des caméras cachées pour capturer leurs mouvements crépusculaires (aube et crépuscule). En quelques semaines, les castors ont barré une petite rivière, créant un immense lagon où les cygnes nichent désormais.

Bien que le Royaume-Uni dans son ensemble devienne plus humide, certaines régions — y compris des parties de l'Écosse — deviennent plus sèches, voyant même une menace croissante d'incendies de forêt. Les castors assurent que cette forêt tropicale reste humide et, par conséquent, abondante. C'est particulièrement important à une époque où les zones humides disparaissent, beaucoup étant drainées pour le développement.

“Les zones humides sont l'un des habitats les plus biodiversifiés au monde,” note Creech. “Le Royaume-Uni a perdu plus de 95 % de ses zones humides, et maintenant nous essayons frénétiquement de les restaurer.”

Cependant, tout le monde ne pense pas que les rongeurs soient la meilleure façon d'y parvenir.

Conflit avec les agriculteurs

Contrairement à Londres, où ils sont confinés dans des parcs urbains, les castors en Écosse se sont multipliés et ont colonisé des terres privées. Leur nombre a été augmenté par des bombes à castors — des passionnés de la faune rebelles qui ont relâché des castors non autorisés dans des zones où ils pourraient ne pas être les bienvenus.

“Alors que la population de castors s'est étendue, nous avons vu plus d'[agriculteurs] s'inquiéter,” déclare Kate Maitland, représentante régionale du Syndicat national des agriculteurs d'Écosse.

Les castors peuvent barrer les canaux d'irrigation, inondant les cultures.

“C'est assez dévastateur de voir des hectares et des hectares de vos terres sous l'eau,” dit Maitland.

Ils peuvent aussi abattre des arbres centenaires et effondrer des berges de rivières, aggravant l'érosion. Maitland, fille d'agriculteur, dit qu'elle a une fois eu toute la longueur de sa jambe coincée dans un terrier de castor en marchant le long des rives d'un ruisseau sur les terres de sa famille.

Le gouvernement écossais a mis en place un fonds pour reconstruire les berges et autres dommages causés par les castors, si les réparations sont d'intérêt public. Cela ne couvre généralement pas les dommages aux terres privées.

Certains agriculteurs abattent des castors, bien qu'ils aient besoin d'une licence pour le faire, car les castors sont une espèce protégée. Il est également illégal de démonter les barrages ou les huttes de castors de plus de deux semaines. Au lieu de cela, les agriculteurs sont encouragés à appeler les responsables de la faune, qui capturent et relocalisent les castors. C'est de là que viennent les castors de Londres.

D'autres agriculteurs ont appris à apprécier les nouveaux voisins — et même à les célébrer.

Apprendre à vivre avec les castors

Tom Bowser est un agriculteur de cinquième génération dans le centre de l’Écosse. Il a de l’empathie pour ses collègues agriculteurs : “Quand on essaie de cultiver de la nourriture, la présence d’un gros rongeur semi-aquatique qui veut élever le niveau de l’eau est compréhensiblement impopulaire !”

La ferme de Bowser est jonchée d’arbres abattus par les castors. Beaucoup de troncs d’arbres ont été taillés en forme de sablier par les dents acérées des castors. Certains vacillent, sur le point de tomber.

Il trouve cela fascinant.

Bowser enveloppe les jeunes arbres de grillage à poules s’il veut les protéger. (À Londres, les responsables ont peint les troncs avec du sable, qui se coince dans les dents des castors.) Mais il a constaté que les avantages l’emportent sur les inconvénients.

Un barrage de castor a détourné les eaux de crue de son allée, créant un étang bordé de bancs fréquenté par les touristes. Il organise des visites d’observation des castors au printemps et en été, particulièrement populaires auprès des enfants, qui ne connaissaient auparavant les castors que par les contes de fées.

“Nous recevons maintenant des gens du monde entier ici !” dit Bowser. “En grandissant ici, on ne voyait aucune voiture qu’on ne reconnaissait pas.”

La fièvre du castor se propage

L’engouement pour les castors gagne du terrain. Les animaux ont fait leur retour en Italie, au Portugal et dans la partie ukrainienne du delta du Danube. Aux États-Unis, le projet Methow Beaver les relâche dans les zones endommagées par le feu de l’État de Washington. Dans l’Idaho, la NASA aide à suivre le travail des castors.

En Grande-Bretagne, les castors sont particulièrement populaires auprès des gestionnaires de terres en sous-effectif.

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Le South Norwood Country Park est une réserve naturelle de 125 acres avec un seul employé. Des bénévoles effectuent une partie de l’entretien du sol. Ils enfilent même des cuissardes pour draguer les ruisseaux une fois par an.

“C’est exactement le genre de travail que les castors feraient naturellement,” dit le garde champêtre Ian Glover. Il a demandé un permis et espère accueillir des castors en 2028 ou 2029.

Comme Ealing, South Norwood est à la périphérie urbaine de Londres. Il est célèbre pour ses oiseaux, avec des nichoirs pour faucons crécerelles perchés au sommet des peupliers. Le record d’observation d’oiseaux du parc — 177 espèces — remonte à 1935. Mais les oiseaux sont en déclin dans toute l’Europe.

Glover espère que les castors pourraient aider à inverser cette tendance localement, en barrant les ruisseaux et en créant des zones humides qui attirent plus d’oiseaux.

Les castors construisent des barrages et élèvent le niveau de l’eau en partie pour se cacher des prédateurs, note Glover. Mais la plupart de leurs prédateurs — y compris les loups et les ours — sont éteints en Grande-Bretagne depuis des siècles.

“De toute évidence, ils n’ont pas reçu le message,” rit Glover.

Et ces castors ont été si utiles que personne ne le leur dit.

Édité par Rachel Waldholz