La Chine franchit un cap du microwatt avec une batterie nucléaire au carbone-14 autonome

L'Université normale du Nord-Ouest, en collaboration avec l'entreprise technologique chinoise Gansu Zhulong Technology, a dévoilé lundi une batterie nucléaire au carbone‑14 et un transducteur en carbure de silicium (SiC), affirmant que l'équipement a été développé sans aucune technologie ou pièce étrangère.

La batterie Qianjiyuan Tianshu est une amélioration majeure par rapport au prototype précédent de l'équipe, le Candle Dragon‑I, ou Zhulong-1, dévoilé en novembre 2024.

Comparée à son prédécesseur, la nouvelle batterie réduit l'utilisation de matières radioactives à seulement 22 %, augmentant le courant de court-circuit de 2,5 fois et la puissance maximale de 2,6 fois – tout en maintenant la même tension et stabilité. Parmi les gains de performance, le volume effectif de l'appareil a été réduit à seulement 17 % de l'original, entraînant une augmentation spectaculaire de 15,5 fois de la densité de puissance volumétrique.

Su Maogen, qui dirige l'équipe de projet à l'Université normale du Nord-Ouest, a déclaré que le carbone‑14 avait une demi-vie de 5 730 ans, donnant à la batterie une durée de vie théorique de milliers d'années.

Dans un communiqué de l'université, Su a déclaré que l'appareil fonctionnait de manière fiable entre moins 100 et 200 degrés Celsius (-148 à 392 Fahrenheit), le rendant adapté aux implants médicaux, à une utilisation dans les régions profondes et polaires, ainsi qu'aux applications de défense et aérospatiales.

« Les batteries nucléaires sont essentielles pour l'exploration spatiale, les missions polaires, les équipements spécialisés et les opérations sans pilote, et sont également un élément clé de la stratégie des nouvelles énergies de la Chine », a rapporté mardi le journal officiel chinois Science and Technology Daily.

« Les versions précédentes souffraient d'une faible puissance, d'une mauvaise intégration et de coûts élevés, donc l'équipe s'est concentrée sur la fabrication d'un appareil compact, puissant, abordable et entièrement produit localement. »