Les manifestations en Albanie se poursuivent contre la station de luxe liée à Kushner : NPR

TIRANA, Albanie — Selon Ivanka Trump, elle et son mari Jared Kushner étaient en vacances sur le bateau d'un ami il y a des années, sur la mer Adriatique au large des côtes albanaises, lorsqu'ils se sont arrêtés pour nager. « En fait, c'est comme ça que nous l'avons trouvé, » a-t-elle déclaré au podcasteur David Senra plus tôt ce mois-ci à propos de Sazan, une île inhabitée au large de la côte adriatique de l'Albanie. « Nous avons nagé jusqu'à l'île. Nous avons fait une randonnée pieds nus jusqu'au sommet, et nous étions tout simplement captivés, et cela nous est resté depuis. »

Au cours des années suivantes, le voyage captivant du couple s'est transformé en projets de construction d'un complexe de luxe le long d'une portion de la côte albanaise directement en face de l'île. Le gouvernement albanais a donné une approbation préliminaire au projet, provoquant des manifestations quotidiennes devant le bureau du Premier ministre Edi Rama dans la capitale Tirana.

Scandant « Edi Rama dehors ! », des milliers de personnes ont envahi les rues de la capitale un jour récent, appelant le Premier ministre à démissionner.

« Cela a commencé avec une zone nationale fermée au public et de gros camions commençant à construire dans une zone protégée », a déclaré la manifestante Eden Hosha à propos de Zvérnec, la zone côtière en face de l'île. Des centaines d'espèces d'oiseaux nichent ici en hiver.

Mais alors que ces manifestations ont pris de l'ampleur ces derniers jours, elles sont devenues une démonstration publique de défiance envers le gouvernement albanais lui-même. « Nous sommes fatigués que ces types nous volent », a déclaré Hosha. « Volent nos ressources. Vendent des choses qui ne sont pas à eux. »

Pendant des décennies, l'île de Sazan a été utilisée par l'Union soviétique, alors alliée de l'Albanie, comme base sous-marine et terrain d'essai pour des armes biologiques et chimiques. Des masques de l'ère soviétique jonchent encore Sazan aujourd'hui.

L'île se trouve en face de Zvérnec, une bande de plage et de falaises le long de la côte adriatique de l'Albanie qui protège un lagon intérieur. Dans le podcast de David Senra diffusé plus tôt ce mois-ci, Ivanka Trump a décrit les deux terrains comme lui appartenant ainsi qu'à Kushner. « Non seulement l'île, mais nous avons cinq miles de front de mer directement en face de l'île », a-t-elle déclaré à Senra. « Cette belle péninsule avec un lagon d'un côté, l'océan de l'autre, et de belles plages de sable blanc. »

Dans un épisode intitulé « Ivanka Trump on Building the Authentic Life », Trump a déclaré à Senra qu'au fil de nombreuses années, elle et Kushner avaient « développé l'opportunité » d'aider à réaliser le potentiel du terrain et de le transformer. « Pour moi, cela ressemble plus à un défi qu'à autre chose, le point culminant de toute mon expérience dans l'immobilier, de tous mes voyages, de beaucoup de réflexion sur la façon dont je veux vivre », a-t-elle déclaré.

Mais il y a déjà des dizaines de milliers d'êtres qui vivent leur vie sur cette terre. Taulant Bino se tient le long d'un chemin de terre désolé entouré des deux côtés par des zones humides. Il porte des jumelles à ses yeux et appelle les noms de ces résidents. « C'est une échasse à ailes noires », dit Bino. « Et ensuite vous voyez des sternes communes et des sternes naines. Il y a une aigrette garzette. Et puis des flamants roses, j'en ai vu au moins un mais il devrait y en avoir plus dans le lagon. »

Bino est ornithologue ; il dirige la Société ornithologique albanaise. Il dit que cette bande de terre côtière fait partie d'une zone écologique protégée appelée Vjose-Narte — c'est un lagon à côté de ce qu'il appelle des salines, ou marais salants — où des champs de sel d'un blanc éclatant scintillent comme des pierres précieuses à la lumière du soleil. « C'est un endroit incroyable », dit Bino. « Vous avez les salines, qui sont vraiment importantes pour les oiseaux nicheurs, et aussi le lagon de Narte, qui est vraiment important pour les oiseaux hivernants. »

Au fil des ans, Bino et ses collègues ont identifié 250 espèces d'oiseaux dans le lagon de Narte. Il pointe du doigt de l'autre côté de l'eau, où une entreprise de construction a construit une route d'accès dans cette zone protégée pour les bulldozers et l'équipement. « Les oiseaux sont les premiers à souffrir », dit-il en fronçant les sourcils. « Construire une route d'accès en pleine saison de reproduction, pour beaucoup d'espèces, c'est horrible. Cela interrompt non seulement la saison de reproduction, mais pourrait aussi écraser des animaux comme les amphibiens et les reptiles. »

Ivanka Trump décrit le futur développement d'elle et de son mari comme faisant preuve de retenue et de soin pour cet environnement vierge. Bino voit les choses différemment. « Ce que nous voyons des idées du projet, nous voyons de grands bâtiments », dit-il, « jusqu'à 10 000 chambres, donc tout cela est pour une nouvelle ville plutôt qu'un projet environnemental. »

Un groupe d'organisations environnementales s'est uni pour déposer des recours juridiques contre le gouvernement albanais au sujet du projet. Dorian Matlija, leur avocat, affirme que leur affaire repose sur le fait que le terrain sur lequel ce complexe serait construit est protégé par une série de traités internationaux, y compris le « Natura 2000 » de l'Union européenne, un réseau écologique de zones protégées dans l'UE.

L'Albanie, en tant que candidate officielle à l'adhésion à l'UE, est soumise aux règles de ce réseau, dit Matlija.

« Tout cela dit une chose : on ne développe rien de grand », explique-t-il. « On ne peut utiliser le terrain ou la zone elle-même que pour l'agriculture, l'agriculture traditionnelle, pas intensive. On pourrait aussi l'utiliser pour la pêche, mais aussi la pêche traditionnelle, bien sûr. »

Mais en 2024, le Premier ministre Rama a instauré une nouvelle loi qui a supprimé la protection de cet écosystème en Albanie, permettant la construction d'hôtels cinq étoiles sur ce terrain. Matlija affirme que cette législation viole à la fois les lois albanaises et européennes. « Cela met également en danger notre rêve de longue date d'adhérer à l'UE », ajoute-t-il. « Donc maintenant, il y a ce problème. En gros, si quelqu'un essaie d'aller en justice contre cela, il a de grandes chances de gagner, et c'est un gros problème pour les investisseurs. »

Un autre problème pour les investisseurs : le 2 juin, les procureurs albanais anti-corruption ont gelé les comptes bancaires d'une entreprise qui a acheté des terrains le long de cette côte écologiquement protégée. Cela fait partie d'une enquête sur des titres de propriété frauduleux et implique une société nommée Albania Land Development, détenue par les éminents frères qataris Moutaz et Ramez Al-Khayyat, qui aident à financer et construire le complexe de luxe de Kushner et Trump.

NPR a contacté les frères Al-Khayyat, mais ils n'ont pas répondu à une demande de commentaire.

Lorsque NPR a envoyé un courriel à Affinity Partners de Kushner, un représentant d'une société appelée Sazan Real Estate Development a répondu avec une déclaration d'Asher Abehsera, un homme d'affaires avec lequel Kushner s'est associé pour construire des projets à New York. « Notre objectif », indique la déclaration, « reste une gestion responsable, l'amélioration de l'environnement, la création d'emplois et la création de valeur à long terme pour les communautés locales. »

Le représentant a déclaré que la société d'investissement Affinity Partners de Kushner n'a aucun rôle dans ce projet et que « les partenaires sont impliqués en tant qu'investisseurs à titre personnel. »

Trouver qui sont ces investisseurs, cependant, a été difficile. « À partir des documents albanais, il est impossible de le découvrir », déclare Lindita Cela, l'une des journalistes d'investigation les plus décorées d'Albanie.

Pendant des mois, elle a traqué une série de sociétés écrans de l'Albanie aux Pays-Bas qui sont liées au projet de Kushner et Trump. « Vous voyez une entreprise, et vous voyez que 'qui possède cette entreprise ?' et c'est une autre entreprise », explique Cela. « Si vous allez vers cette entreprise, puis une autre, et ensuite vous en trouverez une autre. Cette autre entreprise ne vous mène toujours pas à des noms, mais à une autre entreprise. Vous devez juste continuer à creuser, creuser, creuser. »

Elle compare son enquête à l'ouverture d'une série de poupées russes matriochkas, l'une après l'autre. Elle a découvert que plusieurs des sociétés écrans partagent la même adresse à Amsterdam et que chacune d'elles vaut un seul euro.

Elles mènent à la plus petite poupée matriochka, une société nommée Interroyal BV, créée avec 18 000 euros en 2004 par un citoyen russe nommé Nikita Maximovich Vinogradov et une citoyenne bulgare nommée Zoya Georgieva Gyurova. Cela dit que chacun contrôle 25 % de la société, mais elle dit n'avoir pas pu retrouver l'un ou l'autre individu. Aucun des deux n'a de profil public, mais, sur le papier du moins, elle dit que le duo mystérieux possède des centaines de millions de dollars de propriétés albanaises.

Lors d'un récent week-end sur une partie de cette propriété, des centaines d'Albanais se sont rassemblés pour protester contre le projet sur le site proposé du complexe à Zvérnec. Albi Batozi, un ingénieur logiciel de 34 ans, était parmi eux. « Je ne veux pas que quiconque construise ici parce que c'est notre terre », a déclaré Batozi. « La terre publique est pour tout le monde, pas seulement pour le petit 1 % des gens. »

Batozi dit que le Premier ministre Rama traite cette terre comme s'il pouvait la vendre, mais il dit que cette terre appartient à tous les Albanais.

NPR a contacté le Premier ministre pour un commentaire sur le projet, et son bureau a répondu avec une longue déclaration, qui disait en partie : « Le gouvernement comprend que les investissements majeurs peuvent générer un débat public et des opinions divergentes. »

La déclaration poursuivait : « L'ambition est de créer une nouvelle référence pour le développement méditerranéen durable. »

Batozi croit que le Premier ministre est obsédé par les projets de complexes hôteliers de luxe cinq étoiles — négligeant, dit-il, le fait que l'Albanie est l'un des pays les plus pauvres d'Europe. « Le problème est que nous nous comparons à de grands pays comme s'ils investissaient et pourquoi n'investissons-nous pas ? » dit-il. « Mais l'Albanie est comme un studio qui peut à peine contenir les Albanais. Où mettons-nous ces visiteurs ? Ce n'est pas que nous pouvons nous permettre de construire ces grands complexes comme en Grèce, par exemple. »

Batozi dit qu'il a grandi en allant à cette plage. C'était un endroit où tous les Albanais, quelle que soit leur origine sociale, pouvaient librement visiter. Il dit que si le complexe de Kushner et Trump est construit ici, ce sera une partie de la côte de son pays qui sera fermée à la plupart des Albanais.