PHNOM PENH, Cambodge — Partout dans cette ville d'Asie du Sud-Est subsistent des vestiges de l'industrie d'escroquerie en ligne de plusieurs milliards de dollars, qui a prospéré ici pendant plus de cinq ans jusqu'à une récente répression gouvernementale.
Il y a des tours de grande hauteur luxueuses surplombant le Mékong, où des étages entiers sont maintenant déserts après des raids policiers qui ont démantelé les opérations illicites qui y étaient cachées. Des boîtes en carton en décomposition et des morceaux de polystyrène jonchent l'entrée d'une succursale du Prince Supermarket, après que sa société mère—le conglomérat cambodgien massif Prince Holding Group—a été frappée de sanctions américaines pour avoir prétendument dirigé des complexes d'escroquerie à l'échelle industrielle.
Mais la répression a créé une crise secondaire : des milliers de travailleurs étrangers bloqués, transportés au Cambodge par les opérateurs d'escroquerie en ligne et forcés de travailler comme employés otages, errent maintenant dans les rues de Phnom Penh, après avoir été libérés lorsque les opérations d'escroquerie ont fermé. Les ONG, y compris Amnesty International, disent que beaucoup de ces travailleurs sont des victimes de la traite des êtres humains. Ils sont maintenant au centre d'une crise humanitaire silencieuse au Cambodge, disent les travailleurs humanitaires, laissés avec peu d'options et abandonnés au milieu de la répression gouvernementale très médiatisée.
« Le gouvernement n'a traité que la moitié de ce problème », a déclaré Mark Taylor, consultant sur les questions de traite des êtres humains qui a précédemment dirigé un programme soutenu par USAID au Cambodge. « Mais il ignore totalement ce qui a alimenté ce problème », a-t-il ajouté, à savoir les dizaines de milliers de migrants vulnérables qui ont été attirés dans l'industrie de l'escroquerie et qui risquent maintenant d'être à nouveau victimes de traite.
Un homme qui a travaillé dans un complexe d'escroquerie au Cambodge montre la seule preuve qu'il a réussi à documenter sur son téléphone, une photo de dizaines de téléphones qui lui ont été donnés pour contacter et recruter des victimes potentielles d'escroquerie. Shibani Mahtani pour NPR cacher la légende
Le Cambodge était un épicentre de l'industrie mondiale de l'escroquerie jusqu'à la fin de l'année dernière, lorsque la pression étrangère a poussé le gouvernement à mener une répression à grande échelle contre ces opérations. Les escroqueries, qui opèrent en ligne, fonctionnent en convainquant les victimes d'investir leur argent dans des systèmes d'investissement frauduleux. Alors que les victimes continuent de déposer des fonds, elles voient des bénéfices, les convaincant d'en mettre plus – jusqu'à ce qu'un jour, tout leur argent s'évapore.
Le FBI et d'autres ont qualifié ces systèmes de « escroqueries à l'abattage de porcs », et selon le Centre de plaintes pour les crimes sur Internet de l'agence, les Américains ont été fraudés de plus de 20 milliards de dollars l'année dernière à travers ces types d'escroqueries. Ce nombre augmente chaque année, selon les données du FBI.
Derrière ces opérations en ligne se trouvait un système de coercition.
Plus de deux douzaines de migrants d'Indonésie, d'Ouganda, du Ghana et de Sierra Leone interrogés par NPR ont raconté des histoires similaires : on leur a proposé des emplois avec des salaires décents, un logement gratuit et de la nourriture, pour se retrouver retenus contre leur volonté et forcés de respecter des quotas stricts en tant que travailleurs d'escroquerie.
Shuiab, un Ougandais de 24 ans, a déclaré qu'on lui avait promis 850 dollars par mois en tant que livreur avant d'être emmené dans un complexe caché derrière un casino et forcé d'escroquer des Américains. Un autre homme, Wilson, a déclaré avoir été électrocuté pour ne pas avoir atteint ses quotas. NPR identifie ces deux hommes uniquement par leurs prénoms car ils craignent des représailles.
« Ils ont un endroit appelé la chambre noire », a déclaré Wilson, en référence aux propriétaires des centres d'escroquerie. « Dans cette chambre noire, ils peuvent vous faire n'importe quoi. »
Les agences des Nations Unies, Amnesty International et d'autres organisations ont longtemps documenté l'utilisation du travail forcé et de la torture au sein de cette industrie. Dans un rapport sur la répression des escroqueries par le gouvernement cambodgien en juin dernier, Amnesty International a déclaré avoir interrogé 73 personnes libérées de complexes ces derniers mois, et a déterminé que toutes étaient des victimes de la traite des êtres humains.
Des complexes d'escroquerie comme celui-ci, appelé #8 Park, ont été abandonnés si rapidement que des fournitures comme de la nourriture ont été laissées derrière. Shibani Mahtani pour NPR cacher la légende
En octobre dernier, les États-Unis ont sanctionné un conglomérat cambodgien massif appelé Prince Holding Group et ont inculpé son président, Chen Zhi, pour avoir prétendument dirigé des complexes d'escroquerie de « travail forcé » dans le pays et blanchi des milliards de produits criminels. En janvier, Chen a été extradé du Cambodge vers la Chine, où il est né, avec un sac sur la tête.
Les avocats de Chen ont nié toute faute et contestent l'affaire devant les tribunaux américains. Pékin a continué d'extrader plusieurs autres présumés barons de l'escroquerie chinois du Cambodge – des patrons que l'on pensait autrefois intouchables, ont déclaré des chercheurs connaissant ces groupes criminels organisés. Parallèlement aux raids policiers, la chute de ces magnats a mis la pression sur les entreprises d'escroquerie, qui ont quitté le Cambodge ces derniers mois, ont déclaré des chercheurs et d'anciens travailleurs d'escroquerie.
L'effondrement de ces magnats a rapidement vidé l'infrastructure qu'ils ont laissée derrière. Certains des complexes d'escroquerie au Cambodge étaient comme des villes, massifs et autonomes, avec des supermarchés, des karaokés, des coiffeurs, des pharmacies et d'autres services à l'intérieur. Un site, que NPR a visité en mars après avoir été vidé, pouvait accueillir 20 000 travailleurs, selon le gouvernement britannique qui a sanctionné ses propriétaires plus tard ce mois-là.
Selon les travailleurs humanitaires, à chaque fois qu'un complexe fermait, des dizaines de milliers de migrants étaient relâchés dans les rues – sans argent, sans soutien, sans abri, ni même accès à de la nourriture ou de l'eau gratuites. Au lieu de cela, ils ont été confrontés à une bureaucratie hostile. Le gouvernement cambodgien a insisté pour qu'ils paient des amendes pour dépassement de visa, mais ces amendes – 10 dollars par jour – peuvent s'accumuler jusqu'à des milliers de dollars.
Les ambassades travaillent au nom de leurs citoyens pour obtenir du gouvernement cambodgien qu'il renonce aux amendes pour dépassement de séjour, mais le processus est lent. Pendant que les migrants bloqués attendent, il n'y a qu'un seul refuge pour les victimes de la traite au Cambodge où ils peuvent rester, mais il est plein, avec une liste d'attente de centaines de personnes.
Ces dernières semaines, les ONG qui aident les travailleurs affirment que les autorités cambodgiennes ont intensifié la détention des migrants pour infractions aux visas, les entassant dans des centres de détention surpeuplés.
« Au lieu d'identifier et de soutenir les victimes de la traite, les autorités cambodgiennes ont systématiquement traité les personnes fuyant ou étant libérées des complexes d'escroquerie comme des migrants en situation irrégulière – les détenant dans des centres de détention pour immigrés de qualité inférieure sans accès à des avocats ou aux ambassades », indique le rapport d'Amnesty, ajoutant que cela constitue « une violation directe des… obligations internationales ».
Un groupe d'hommes et de femmes ougandais font la queue pour embarquer sur leur vol de retour chez eux, après avoir été libérés des complexes d'escroquerie au Cambodge et avoir enduré des difficultés supplémentaires dans les rues de Phnom Penh. Shibani Mahtani pour NPR cacher la légende
En réponse aux questions de NPR, le porte-parole du ministère de l'Intérieur, Touch Sokhak, a rejeté les critiques, affirmant que les autorités ont « secouru » des centaines de milliers de travailleurs d'escroquerie, y compris des victimes de la traite, et les ont rapatriés « avec le plus grand soin, conformément à la loi ».
Mais les témoignages de l'intérieur du système de détention cambodgien racontent une histoire radicalement différente. Dans un message texte partagé avec NPR par des travailleurs humanitaires, un ancien travailleur d'escroquerie a décrit les conditions à l'intérieur d'un centre : l'eau potable gratuite n'est disponible qu'une heure par jour et coûte sinon 2 dollars. Il a demandé à ne pas être nommé par crainte de représailles.
« Je ne sais pas comment nous allons survivre ici », a-t-il écrit.
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