PHNOM PENH, Camboya — Por toda esta ciudad del sudeste asiático hay vestigios de la industria de estafas en línea multimillonaria, que prosperó aquí durante más de cinco años hasta una reciente represión gubernamental.
Hay torres residenciales de lujo con vistas al río Mekong, donde pisos enteros están ahora desiertos tras las redadas policiales que despejaron las operaciones ilícitas ocultas allí. Cajas de cartón desintegrándose y trozos de poliestireno ensucian la entrada de una sucursal de Prince Supermarket, después de que su empresa matriz—el enorme conglomerado camboyano Prince Holding Group—fuera sancionada por Estados Unidos por presuntamente dirigir complejos de estafas a escala industrial.
Pero la represión ha creado una crisis secundaria: miles de trabajadores extranjeros varados, transportados a Camboya por los operadores de estafas en línea y obligados a trabajar como empleados rehenes, ahora deambulan por las calles de Phnom Penh, tras ser liberados cuando las operaciones de estafa cerraron. Las ONG, incluyendo Amnistía Internacional, dicen que muchos de los trabajadores son víctimas de trata de personas. Ahora están en el centro de una crisis humanitaria silenciosa en Camboya, según trabajadores humanitarios, dejados con pocas opciones y abandonados en medio de la represión gubernamental ampliamente publicitada.
“El gobierno solo ha abordado la mitad de este problema,” dijo Mark Taylor, consultor en temas de trata de personas que anteriormente dirigió un programa respaldado por USAID en Camboya. “Pero está ignorando totalmente lo que alimentó ese problema,” añadió, es decir, las decenas de miles de migrantes vulnerables que fueron atraídos a la industria de estafas y ahora están en riesgo de ser revictimizados.
Un hombre que trabajó en un complejo de estafas en Camboya muestra la única evidencia que logró documentar en su teléfono, una foto de docenas de teléfonos que le dieron para contactar y reclutar a posibles víctimas de estafas. Shibani Mahtani para NPR ocultar leyenda
Camboya fue un epicentro de la industria global de estafas hasta finales del año pasado, cuando la presión extranjera impulsó al gobierno a montar una represión a gran escala contra estas operaciones. Las estafas, que operan en línea, funcionan convenciendo a las víctimas de invertir su dinero en esquemas de inversión fraudulentos. A medida que las víctimas siguen depositando fondos, ven ganancias, lo que las convence de poner más—hasta que, un día, todo su dinero se desvanece.
El FBI y otros han denominado estos esquemas “estafas de matanza de cerdos”, y según el Centro de Denuncias de Delitos en Internet de la agencia, los estadounidenses fueron defraudados por más de 20 mil millones de dólares el año pasado a través de este tipo de estafas. Este número ha ido creciendo cada año, según los datos del FBI.
Detrás de estas operaciones en línea había un sistema de coerción.
Más de dos docenas de migrantes de Indonesia, Uganda, Ghana y Sierra Leona entrevistados por NPR relataron historias similares: les ofrecieron trabajos con salarios decentes, alojamiento y comida gratuitos, solo para encontrarse retenidos contra su voluntad y obligados a cumplir cuotas estrictas como trabajadores de estafas.
Shuiab, un ugandés de 24 años, dijo que le prometieron 850 dólares al mes como conductor de reparto antes de ser llevado a un complejo escondido detrás de un casino y obligado a estafar a estadounidenses. Otro hombre, Wilson, dijo que fue electrocutado por no cumplir con sus cuotas. NPR identifica a ambos hombres solo por sus nombres de pila porque temen represalias.
“Tienen un lugar llamado la habitación negra,” dijo Wilson, refiriéndose a los dueños de los centros de estafas. “Dentro de esa habitación negra, pueden hacerte cualquier cosa.”
Las agencias de las Naciones Unidas, Amnistía Internacional y otras organizaciones han documentado durante mucho tiempo el uso de trabajo forzado y tortura dentro de esta industria. En un informe sobre la represión de las estafas del gobierno camboyano en junio de este año, Amnistía Internacional dijo que había entrevistado a 73 personas liberadas de los complejos en los últimos meses, y determinó que todas eran víctimas de trata de personas.
Complejos de estafas como este, llamado #8 Park, fueron abandonados con tanta prisa que se dejaron atrás suministros como comida. Shibani Mahtani para NPR ocultar leyenda
En octubre pasado, Estados Unidos sancionó a un enorme conglomerado camboyano llamado Prince Holding Group y acusó a su presidente, Chen Zhi, de presuntamente dirigir complejos de estafas de “trabajo forzado” en el país y lavar miles de millones en ganancias criminales. En enero, Chen fue extraditado de Camboya a China, donde nació, con una bolsa en la cabeza.
Los abogados de Chen han negado cualquier irregularidad y están litigando el caso en tribunales de EE. UU. Pekín ha continuado extraditando a varios otros presuntos capos de estafas chinos desde Camboya—jefes que alguna vez se consideraron intocables, dijeron investigadores con conocimiento de estos grupos del crimen organizado. Junto con las redadas policiales, la caída de estos magnates presionó a las empresas de estafas, que se han reubicado desde Camboya en los últimos meses, dijeron investigadores y exempleados de estafas.
El colapso de estos magnates vació rápidamente la infraestructura que dejaron atrás. Algunos de los complejos de estafas en Camboya eran como ciudades en sí mismos, masivos y autónomos, con supermercados, bares de karaoke, barberías, farmacias y otros servicios en su interior. Un sitio, que NPR visitó en marzo después de que fuera desalojado, podía albergar a 20,000 trabajadores, según el gobierno del Reino Unido, que sancionó a sus propietarios ese mismo mes.
Con cada complejo que cerraba, decenas de miles de migrantes eran liberados a las calles—sin dinero, apoyo, refugio, ni siquiera acceso a comida o agua gratuita, según trabajadores humanitarios. En cambio, se han encontrado con una burocracia hostil. El gobierno camboyano ha insistido en que paguen multas por exceder su visa, pero esas multas—10 dólares al día—pueden acumularse hasta miles.
Las embajadas están trabajando en nombre de sus ciudadanos para que el gobierno de Camboya exima las multas por exceso de estadía, pero el proceso es lento. Mientras los migrantes varados esperan, solo hay un refugio para víctimas de trata en Camboya donde pueden quedarse, pero está lleno, con una lista de espera de cientos.
En las últimas semanas, las ONG que ayudan a los trabajadores dicen que las autoridades camboyanas han intensificado la detención de migrantes por violaciones de visa, hacinándolos en instalaciones de detención superpobladas.
“En lugar de identificar y apoyar a las víctimas de trata, las autoridades camboyanas han tratado sistemáticamente a las personas que huyen o son liberadas de los complejos de estafas como migrantes irregulares, deteniéndolas en instalaciones de detención de inmigración deficientes sin acceso a abogados o embajadas”, dijo el informe de Amnistía, añadiendo que esto es “una violación directa de… las obligaciones internacionales”.
Un grupo de hombres y mujeres ugandeses hacen fila para abordar su vuelo de regreso a casa, después de ser liberados de complejos de estafas en Camboya y luego soportar dificultades adicionales en las calles de Phnom Penh. Shibani Mahtani para NPR ocultar leyenda
En respuesta a preguntas de NPR, el portavoz del Ministerio del Interior, Touch Sokhak, rechazó las críticas, diciendo que las autoridades han “rescatado” a cientos de miles de trabajadores de estafas, incluidas víctimas de trata, y los han repatriado “con el máximo cuidado, de acuerdo con la ley”.
Pero los relatos desde dentro del sistema de detención de Camboya cuentan una historia muy diferente. En un mensaje de texto compartido con NPR por trabajadores humanitarios, un ex trabajador de estafas describió las condiciones dentro de una instalación: el agua potable gratuita está disponible solo una hora al día y, de lo contrario, cuesta $2. Pidió no ser nombrado por temor a represalias.
“No sé cómo sobreviviremos aquí”, escribió.
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