La survivante de traumatisme Elizabeth Smart trouve la force dans la musculation : NPR

La première fois qu'Elizabeth Smart est montée sur scène lors d'une compétition de culturisme, elle était terrifiée.

Elle dit que son sourire s'est figé. Ses mains tremblaient. Chaque mouvement avait été chorégraphié et répété encore et encore, jusqu'aux tours et poses qu'elle exécuterait sous les lumières vives de la scène.

Mais elle ne pouvait que faire certaines choses pour se préparer à ce spectacle. Contrairement à l'entraînement, elle portait des bijoux de costume surdimensionnés, y compris une grande bague. Les extensions de cheveux blonds étaient également nouvelles.

Puis, alors qu'elle rejetait ses cheveux par-dessus son épaule, la bague a accroché l'une des extensions.

« J'ai fini par déchirer l'extension et arracher une mèche de mes cheveux, puis me retourner et sourire », dit-elle, en riant maintenant.

Sur le moment, dit-elle, elle voulait s'enfuir de la scène.

Au lieu de cela, elle a continué à poser dans des talons vertigineux pendant que les juges évaluaient le corps qu'elle avait passé des années à essayer de survivre à l'intérieur.

Pour Smart, le culturisme ne concerne pas les trophées. Pourtant, après quatre compétitions et plusieurs médailles, elle a gagné quelque chose qu'elle n'avait jamais attendu : la confiance en son corps.

« Je suis à un point de ma vie où je veux le célébrer », dit Smart, « Je ne veux pas porter de honte à propos de mon corps. »

Un détour traumatique

En 2002, Smart n'avait que 14 ans lorsqu'un soi-disant prophète l'a enlevée sous la menace d'un couteau de sa chambre à Salt Lake City alors qu'elle dormait à côté de sa sœur cadette.

Pendant des mois, le monde a suivi le déroulement de sa recherche. Son visage était placardé sur les écrans de télévision et les premières pages des journaux. Pendant tout ce temps, elle vivait dans les bois à quelques kilomètres de chez elle.

Aujourd'hui, à 38 ans, Smart se souvient des moyens par lesquels elle a tenté de survivre aux neuf mois de captivité et aux agressions sexuelles répétées. Elle a subi de fréquentes humiliations et manipulations psychologiques.

Dans son dernier livre, Detours, Smart décrit le traumatisme comme un détour — un chemin que vous n'avez jamais prévu et que vous n'avez jamais voulu. Elle dit avoir survécu à la captivité en partie en s'accrochant à de petits souvenirs et moments qui lui rappelaient que sa vie existait en dehors de ces bois.

« Mon corps était blessé, et j'avais l'impression qu'il avait été écrasé », dit-elle. « Mais il m'a portée à travers tout cela. »

Se déconnecter du corps

Ce type de relation positive avec le corps après un traumatisme peut prendre des années — et parfois des décennies — pour se développer chez les survivants, explique Robyn Brickel, thérapeute agréée en Virginie spécialisée dans les troubles liés aux traumatismes.

« Lorsqu'un traumatisme survient dans la petite enfance, surtout un traumatisme sexuel, les gens se déconnectent de leur corps parce que c'est dangereux », dit Brickel. « C'est ainsi qu'ils survivent. »

Pendant l'abus, certaines victimes quittent mentalement leur corps, se concentrant plutôt sur de petits détails dans la pièce, dit-elle.

« Beaucoup de survivants de traumatismes vous diront : 'Je sais exactement combien d'ampoules il y avait dans le lustre', combien de fissures il y avait au plafond, le motif du papier peint » pendant que l'abus se produisait,, dit-elle. « Parce que c'est là qu'ils sont. »

Elle dit que le corps devient quelque chose à fuir plutôt qu'à habiter. Pour de nombreux survivants, cette déconnexion ne disparaît pas une fois l'abus terminé.

Brickel dit que les survivants luttent souvent contre des sentiments de honte, de confusion et de trahison liés au corps.

« Beaucoup de survivants croient que leur corps les a trahis », dit-elle.

Smart dit qu'elle comprend ce sentiment.

Élevée dans un foyer mormon conservateur, où la modestie et la pureté étaient fortement mises en avant, Smart dit avoir lutté contre une profonde honte après l'abus. Elle a passé une grande partie de son temps à jouer de la harpe, évitait les garçons et avait peu d'amis proches.

Pendant des années, après être rentrée chez elle, elle dit avoir ressenti la pression de devenir ce qu'elle décrit comme « la plus innocente des victimes », dit-elle. « Je devais toujours faire ce qu'il fallait, toujours dire ce qu'il fallait. »

Au moment où elle a été secourue en 2003, neuf mois après son enlèvement, des millions de personnes connaissaient déjà son nom et son visage. Contrairement à de nombreux survivants, Smart a dû guérir sous les yeux du public.

Aujourd'hui, Smart dit qu'elle se voit différemment.

« Je peux être une défenseure des femmes et des enfants », dit Smart. « Mais je peux aussi monter sur scène en bikini, me pavaner et prendre une pose. Et ce n'est pas grave. »

Pour Brickel, ce changement — de l'invisibilité à la visibilité — est significatif.

« Les survivants de traumatismes se rendent [souvent] aussi peu attrayants que possible pour ne pas attirer l'attention », dit-elle. « Ils veulent disparaître. Être invisibles. »

‘Il n’y a pas de ligne d’arrivée’

Smart dit que sa relation avec l’exercice a radicalement changé au fil des ans.

Après avoir été secourue, elle dit qu’elle courait occasionnellement mais n’a pas persisté. Elle est finalement devenue marathonienne, bien que des douleurs récurrentes au genou l’aient forcée à arrêter.

“J’ai toujours besoin d’un objectif et d’une date limite,” dit-elle.

La musculation offrait les deux. Elle a donc commencé l’entraînement en force il y a environ un an et demi.

Maintenant, elle s’entraîne au moins cinq jours par semaine, pendant environ 45 minutes à chaque fois. Elle suit attentivement ses repas, compte les macronutriments et marche environ 10 000 pas par jour, souvent sur un tapis roulant incliné.

De plus en plus de recherches montrent que l’haltérophilie peut aider certains survivants de traumatismes à renouer avec leur corps de manière saine. Selon une étude publiée l’année dernière dans Frontiers in Psychology, l’entraînement en résistance était lié à une réduction des symptômes du trouble de stress post-traumatique et à une amélioration du bien-être émotionnel. Et une étude de 2023 publiée dans la même revue a révélé que de nombreux survivants de traumatismes décrivaient l’haltérophilie comme responsabilisante — disant qu’elle les aidait à reconstruire leur confiance, à retrouver un sentiment de contrôle et à se sentir plus en sécurité dans leur propre corps.

Pourtant, Brickel dit que l’entraînement physique et le rétablissement après un traumatisme ne se croisent pas toujours de manière saine. Pour certains survivants, l’exercice devient une autre forme de déconnexion plutôt que de guérison — similaire à la façon dont certains utilisent la drogue, l’automutilation, les troubles alimentaires ou le surmenage pour fuir la douleur émotionnelle.

La différence, dit Brickel, se résume souvent à l’intention et à la conscience émotionnelle.

“Puis-je penser et ressentir en même temps ?” dit-elle. “Est-ce que je fuis quelque chose, ou est-ce que j’ajoute à ma vie ?”

Cette question repose en silence sous une grande partie de ce que Smart décrit. Elle parle moins de perfection que de présence. Moins de punition que d’appréciation.

L’un de ses passages de livre préférés vient du roman de Charlotte Brontë de 1847 Jane Eyre. Smart décrit M. Rochester disant à Jane qu’il pourrait écraser la cage autour d’un oiseau, mais jamais détruire l’oiseau lui-même.

Smart dit que cette métaphore est restée avec elle.

Bien que son corps se soit senti brisé, dit-elle, “il n’a jamais laissé mon âme être détruite. Il m’a portée à travers mon enlèvement. Il m’a donné trois magnifiques enfants.”

Puis elle dit quelque chose qui la surprend encore : “Mon corps est incroyable.”

Pour Brickel, des déclarations positives comme celle-ci peuvent représenter des années de travail émotionnel. “Nous travaillons là-dessus en thérapie tout le temps,” dit-elle.

Mais elle note aussi que la guérison est rarement linéaire. Certains survivants parlent de leur traumatisme immédiatement. D’autres attendent des décennies. Certains n’en parlent jamais du tout.

“Il n’y a pas de ligne d’arrivée,” dit Smart. “J’espère ne jamais cesser de progresser.”

Ces jours-ci, Smart dit qu’elle envisage sérieusement une autre compétition de musculation plus tard cette année à Nashville — un événement exclusivement féminin qui reconnaît les femmes ayant survécu à un traumatisme.

Son visage s’illumine lorsqu’elle en parle.

Non pas parce qu’elle croit que le traumatisme disparaît, mais parce qu’elle ne veut plus que la survie soit la seule lentille à travers laquelle elle se voit.

“Nous pouvons être beaucoup de choses,” dit-elle.

Quand elle n’a pas envie de marcher dehors pendant la saison d’entraînement, Smart monte sur son tapis de course et regarde The Great British Bake Off en rêvant de sucreries.

“Je veux ça,” dit-elle en riant. “J’ajoute ça à ma liste de friandises post-spectacle.”

“Et je veux le tout,” ajoute-t-elle. “Pas juste une part.”