En esta foto proporcionada por Sam Volker Photography, Neil la Foca, un elefante marino de 1,000 kg (2,200 libras), juega con un cono de tráfico en Tasmania, Australia, el 27 de junio de 2026. Sam Volker Photography/vía AP ocultar leyenda
WELLINGTON, Nueva Zelanda — Como muchos chicos locales antes que él, Neil ha vuelto a casa, al tramo de costa australiana donde nació. A diferencia de la mayoría, arrastra fama, fanáticos y daños a la propiedad a su paso. También es un elefante marino de 1,000 kg (2,200 libras).
En junio, el mamífero de 5 años, ruidoso y lleno de grasa, se arrastró hasta tierra firme para su gira semestral por pueblos costeros del sur del estado de Tasmania, después de meses alimentándose en el mar. Eso está causando problemas ahora que pesa tanto como un automóvil pequeño y tiene un seguimiento en redes sociales que duplica con creces la población humana de Tasmania.
Su alboroto a través de la infraestructura local ha dejado bolardos de tráfico doblados, un letrero que advierte al público sobre focas y una valla que no sobrevivió al intento de Neil de saltarla. El resto del tiempo yace plácidamente donde le place, a veces en medio de la carretera, paralizando los pueblos que visita.
Pero los funcionarios dicen que su mayor preocupación es que la popularidad de Neil podría llevar a encuentros imprudentes entre humanos y focas que son peligrosos para ambos lados.
Neil es un chico malo con un largo historial delictivo
Neil, el único elefante marino macho que ha visitado Tasmania en años, ha conseguido un seguimiento cautivador de 1.4 millones en TikTok, en parte porque actúa como un poco grosero. Durante esta visita a la costa, la número 12, sus crímenes han incluir pelearse con autos estacionados y romper barreras colocadas para mantenerlo fuera de las carreteras.
En esta foto proporcionada por Sam Volker Photography, Neil la Foca, un elefante marino de 1,000 kg (2,200 libras), se acurruca contra los bolardos que ha dañado en Tasmania, Australia, el 27 de junio de 2026. Sam Volker Photography/vía AP ocultar leyenda
Esas travesuras han llevado a algunos en línea a aclamar a Neil como una especie de héroe anti-autoritario. Pero los expertos dicen que es una experimentación normal para una foca en crecimiento.
Los elefantes marinos machos juveniles necesitan practicar para las batallas de dominancia en las que los adultos se yerguen y chocan sus pechos mientras compiten por oportunidades de reproducción, dijo Sophia Volzke, científica especializada en elefantes marinos de la Universidad de Tasmania en Hobart.
Sin otros juveniles con quienes practicar, Neil solo puede ensayar con Toyotas.
Funcionarios suplican a los fanáticos que dejen a Neil en paz
Los funcionarios locales temen que Neil sea el último animal salvaje cuya fama en redes sociales ha superado lo que es bueno para él.
“La fama de Neil es un arma de doble filo”, dijo Kris Carlyon del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania, en una conferencia de prensa en Hobart el jueves en la que pidió a los fanáticos de la foca que le den privacidad.
“Hemos tenido comportamientos bastante tontos, casos de personas llevando a sus bebés pequeños cerca de él y simplemente tratando de obtener esa foto para Instagram”, dijo.
Los funcionarios han instado al público a abstenerse de identificar el pueblo que Neil está actualmente deleitando o aterrorizando, según a quién se le pregunte. Temen que un encuentro desastroso entre la foca y un admirador podría obligar a los guardabosques a una operación arriesgada para trasladarlo a otro lugar.
Carlyon también advirtió sobre algo peor. En un episodio de 2023, una morsa conocida como Freya que atrajo a grandes multitudes en Noruega fue sacrificada después de que los funcionarios citaran un creciente riesgo para la seguridad humana.
“Existe el riesgo de esencialmente amar a Neil hasta la muerte”, dijo Carlyon.
Los problemas de Neil se harán más grandes a medida que él crezca
Es normal que las focas regresen dos veces al año al lugar donde nacieron para descansar, ayunar y mudar el pelaje. Muchas especies deambulan tierra adentro durante las visitas a la costa, a veces llevándolas a pueblos costeros.
Lo inusual de Neil es que es el único elefante marino macho que llega a la costa en Tasmania.
Las islas subantárticas al sur de Tasmania albergan poblaciones reproductoras de elefantes marinos y la madre de Neil habría llegado desde una de ellas para dar a luz, dijo Volzke. Se han visto hembras en la costa de Tasmania antes, pero alcanzando como máximo el tamaño que Neil tenía cuando tenía uno o dos años, no causan el mismo tipo de caos, agregó.
“Los humanos eliminaron a esos animales y ahora quizás están regresando y repoblando áreas donde se veían anteriormente”, dijo. “Necesitamos encontrar una manera de coexistir”.
Eso podría resultar complicado para Neil, y para los guardabosques, policías y guardias de seguridad que lo siguen a su paso. Si sobrevive hasta la edad adulta, Neil podría medir hasta 5 metros (16 pies) de largo y pesar el triple de lo que pesa ahora.
Sin embargo, alrededor del 90% de los elefantes marinos machos mueren antes de alcanzar una edad reproductiva de aproximadamente 10 años, dijo Volzke.
Por ahora, Neil la foca ocupa un tramo de acera, inmóvil y sin preocupaciones. A veces se acurruca con un cono de tráfico naranja, para deleite de sus seguidores en línea. No está claro por qué prefiere esa ubicación, a la que ha regresado incluso después de ser escoltado por guardabosques.
“Obviamente ha decidido que este charco rodeado de bolardos, que están horizontales en este momento, es su lugar,” dijo Carlyon el jueves.
Sus fans pueden identificarse. Los lugareños tienen sentimientos encontrados.
“Es una de nuestras mayores exportaciones en este momento,” dijo Dale Creamer, residente del pueblo que la foca está actualmente destrozando, quien no ha sido personalmente afectado. “Es el mundo de Neil y nosotros solo vivimos en él.”
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