Sur cette photo fournie par Sam Volker Photography, Neil le phoque, un éléphant de mer de 1 000 kg (2 200 livres), joue avec un cône de signalisation en Tasmanie, en Australie, le 27 juin 2026. Sam Volker Photography/via AP cacher la légende
WELLINGTON, Nouvelle-Zélande — Comme beaucoup de garçons du coin avant lui, Neil est revenu sur la portion de côte australienne où il est né. Contrairement à la plupart d'entre eux, il traîne derrière lui la célébrité, des fans et des dégâts matériels. C'est aussi un éléphant de mer de 1 000 kg (2 200 livres).
En juin, ce mammifère de 5 ans, bruyant et gras, s'est hissé sur la terre ferme pour sa tournée bisannuelle des villes côtières du sud de l'État de Tasmanie après des mois d'alimentation en mer. Cela pose problème maintenant qu'il pèse autant qu'une petite voiture et qu'il a une communauté de followers sur les réseaux sociaux plus de deux fois supérieure à la population humaine de la Tasmanie.
Sa dévastation des infrastructures locales a causé la destruction de bornes de signalisation tordues, d'un panneau avertissant le public des phoques et d'une clôture qui n'a pas survécu à la tentative de Neil de la sauter. Le reste du temps, il se couche paisiblement où bon lui semble, parfois au milieu de la route, paralysant les villes qu'il visite.
Mais les responsables affirment que leur plus grande inquiétude est que la popularité de Neil pourrait entraîner des rencontres homme-phoque malavisées, dangereuses pour les deux parties.
Neil est un mauvais garçon avec un long casier judiciaire
Neil, le seul éléphant de mer mâle à visiter la Tasmanie depuis des années, a conquis un public captivé de 1,4 million de followers sur TikTok, en partie parce qu'il se comporte comme une sorte d'imbécile. Lors de cette visite à terre, sa 12e, ses méfaits ont inclus des bagarres avec des voitures garées et le fracassement de barrières érigées pour le tenir éloigné des routes.
Sur cette photo fournie par Sam Volker Photography, Neil le phoque, un éléphant de mer de 1 000 kg (2 200 livres), se blottit contre des bornes qu'il a endommagées en Tasmanie, en Australie, le 27 juin 2026. Sam Volker Photography/via AP cacher la légende
Ces pitreries ont poussé certains internautes à saluer Neil comme une sorte de héros anti-autoritaire. Mais les experts disent que c'est une expérimentation normale pour un phoque en pleine croissance.
Les jeunes éléphants de mer mâles doivent s'entraîner pour les combats de dominance où les adultes se dressent et se heurtent la poitrine en compétition pour les opportunités de reproduction, a déclaré Sophia Volzke, scientifique spécialiste des éléphants de mer basée à l'Université de Tasmanie à Hobart.
N'ayant pas d'autres jeunes avec qui s'entraîner, Neil ne peut répéter que sur des Toyota.
Les responsables implorent les fans de laisser Neil tranquille
Les responsables locaux craignent que Neil soit le dernier animal sauvage dont la célébrité sur les réseaux sociaux a dépassé ce qui est bon pour lui.
« La célébrité de Neil est un peu une épée à double tranchant », a déclaré Kris Carlyon du Département des ressources naturelles et de l'environnement de Tasmanie, lors d'une conférence de presse à Hobart jeudi, où il a demandé aux fans du phoque de lui accorder de l'intimité.
« Nous avons eu des comportements assez stupides, des cas de personnes portant leurs petits bébés près de lui et essayant simplement d'obtenir cette photo pour Instagram », a-t-il dit.
Les responsables ont exhorté le public à s'abstenir d'identifier la ville que Neil ravit ou terrorise actuellement, selon à qui l'on parle. Ils craignent qu'une rencontre désastreuse entre le phoque et un admirateur ne force les gardes forestiers à une opération risquée pour le déplacer ailleurs.
Carlyon a également mis en garde contre pire. Lors d'un épisode en 2023, un morse connu sous le nom de Freya qui attirait de grandes foules en Norvège a été euthanasié après que les responsables ont cité un risque croissant pour la sécurité humaine.
« Il y a un risque ici d'aimer Neil à mort, en quelque sorte », a déclaré Carlyon.
Les problèmes de Neil vont s'agrandir à mesure qu'il grandit
Il est normal pour les phoques de revenir deux fois par an à l'endroit où ils sont nés pour se reposer, jeûner et perdre leur fourrure. De nombreuses espèces se déplacent à l'intérieur des terres lors de leurs visites à terre, ce qui les mène parfois dans les villes côtières.
Ce qui est inhabituel chez Neil, c'est qu'il est le seul éléphant de mer mâle à s'échouer en Tasmanie.
Les îles subantarctiques au sud de la Tasmanie abritent des populations reproductrices d'éléphants de mer et la mère de Neil serait venue de l'une d'elles pour mettre bas, a déclaré Volzke. Des femelles ont été aperçues à terre en Tasmanie auparavant, mais atteignant au maximum la taille que Neil avait quand il avait un ou deux ans, elles ne causent pas le même genre de chaos, a-t-elle ajouté.
« Les humains se sont débarrassés de ces animaux et maintenant ils reviennent peut-être et repeuplent des zones où ils étaient auparavant vus », a-t-elle dit. « Nous devons trouver un moyen de coexister. »
Cela pourrait s'avérer délicat pour Neil, et pour les gardes forestiers, les policiers et les agents de sécurité qui le suivent. S'il survit jusqu'à l'âge adulte, Neil pourrait mesurer jusqu'à 5 mètres (16 pieds) de long et peser le triple de son poids actuel.
Cependant, environ 90 % des éléphants de mer mâles meurent avant d'atteindre l'âge de reproduction d'environ 10 ans, a déclaré Volzke.
Pour l'instant, Neil le phoque occupe un tronçon de trottoir, immobile et imperturbable. Parfois, il câline un cône de signalisation orange, au grand plaisir de ses followers en ligne. On ne sait pas pourquoi il préfère cet endroit, où il est revenu même après avoir été éloigné par les gardes forestiers.
« Il a visiblement décidé que cette flaque entourée de bornes, qui sont horizontales pour le moment, est son endroit », a déclaré Carlyon jeudi.
Ses fans peuvent comprendre. Les habitants ont des sentiments mitigés.
“C’est l’une de nos plus grandes exportations en ce moment,” a déclaré Dale Creamer, un résident de la ville que le phoque est en train de saccager, qui n’a pas été personnellement dérangé. “C’est le monde de Neil et nous y vivons simplement.”
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