Le film audacieux « Homebound » a suscité des rumeurs d'Oscar, est maintenant sur Netflix : NPR

DEVARI, Inde — Le légendaire Martin Scorsese était le producteur exécutif du film, bien que son rôle ait été gardé secret pour que l'équipe de tournage puisse continuer à travailler sans attirer l'attention des médias. Il s'est même vu attribuer un nom de code : « frère aîné. »

C’est parce que Neeraj Ghaywan, réalisateur de Homebound, ne voulait pas rendre public son film avant qu’il ne soit prêt. Il craignait que son histoire centrale ne soit accueillie avec hostilité par les médias indiens — par un pays — profondément transformé par une décennie de règne du Premier ministre Narendra Modi et de son parti nationaliste hindou, le Bharatiya Janata Party, connu sous le nom de BJP.

Il n’aurait pas dû s’inquiéter.

Homebound, est basé sur une histoire vraie : une tendre amitié entre deux garçons d’un village poussiéreux, l’un musulman ; l’autre Dalit, une caste sud-asiatique autrefois appelée « intouchables ». Le film tourne autour de leurs tentatives échouées de surmonter la discrimination à laquelle ils font face dans l’Inde d’aujourd’hui, alors que leurs vies sont bouleversées et mises en danger par la réponse du gouvernement indien à la pandémie de COVID.

« J’ai avancé sur ce chemin très, très prudemment. Comme nous n’avons pas révélé l’histoire pendant longtemps. Nous étions très prudents », dit Ghaywan à NPR. « Je me suis dit : laissons le film parler de lui-même. »

Le film a parlé de lui-même — aidé, bien sûr, par le mégaphone que constitue le soutien de l’un des réalisateurs les plus éminents du monde.

Cannes l’a adoré — une standing ovation de neuf minutes. Homebound a fait le tour des festivals de cinéma, a récolté des médailles en chemin, puis a été sélectionné par l’Inde pour être considéré pour un Oscar dans la catégorie du film étranger. Il a même atteint la prestigieuse liste restreinte — un exploit rare pour un film indien.

Basé sur une histoire vraie

Homebound est basé sur un New York Times essai de 2020 de l’écrivain Basharat Peer. Il raconte l’histoire d’une photographie devenue virale au début de la pandémie en Inde. L’image montre un homme berçant un autre sur ses genoux dans la poussière, au bord de la route. Et cet homme est clairement malade.

« Rien que l’attention et la dignité, la photo m’a énormément ému », dit Peer. « C’était un grand acte d’amitié. »

Puis Peer a découvert que les hommes étaient hindou et musulman, et cela l’a attiré, à cause du contexte de « tout ce qui avait précédé cela au cours des 10 dernières années », dit-il, faisant référence à la diabolisation systématique des musulmans par les nationalistes hindous, y compris les membres du parti au pouvoir BJP, et le Premier ministre lui-même. Peut-être le plus en évidence cette année, en février, le ministre en chef de l’État du nord-est de l’Assam, Himanta Biswa Sarma, a généré une vidéo IA de lui-même tirant sur des musulmans. Elle a été partagée par son parti et seulement retirée après un retour de bâtonet d’un membre de l’équipe des médias sociaux du BJP de l’État a été licencié.)

Les deux hommes sur l'image sont des ouvriers d'usine de vêtements : Mohammad Saiyub, un musulman, et Amrit Kumar, un Dalit.

Cette image les a capturés alors qu'ils tentaient de rentrer chez eux après que le gouvernement Modi a fermé la plupart des industries et des transports pour empêcher la propagation du virus.

Mais sans travail, les travailleurs migrants, qui survivent avec de bas salaires, ont commencé à avoir faim — et à essayer de partir. L'économiste Jayati Ghosh, qui a étudié la réponse de l'Inde au COVID, estime qu'environ 80 millions de travailleurs migrants ont tenté de rentrer chez eux, marchant et faisant du stop sous une chaleur estivale accablante.

Peer dit que cela lui a rappelé l'exode du Dust Bowl des années 30 aux États-Unis. « Je pensais à Steinbeck et aux migrants du Dust Bowl, ce qui l'a amené à écrire Les Raisins de la colère,» dit Peer — sauf qu'en Inde : « Ils ne fuient pas leurs villages du Dust Bowl. Ils fuient les Californies pour retourner dans leurs villages. »

Des migrants sont morts en route — y compris l'homme de cette photo virale, Amrit Kumar. « Il est mort d'épuisement dû à la chaleur, » son ami Mohammad Saiyub nous raconte dans un petit salon de thé d'un quartier bondé de Mumbai, où des ouvriers étaient assis à des tables en acier inoxydable pour boire des tasses fumantes de chai, bouilli dans une grande marmite noircie tenue par un adolescent dont le visage était largement enfoui dans son téléphone. Saiyub était dans la ville portuaire pour chercher du travail.

Saiyub dit que le jour où cette photo a été prise, lui et Kumar avaient payé un chauffeur de camion l'équivalent de 53 dollars pour un trajet. Le chargement était bondé d'autres travailleurs migrants, désespérés de rentrer chez eux. Mais Kumar a développé de la fièvre, et le chauffeur l'a mis dehors. « Ils craignaient qu'il ait le corona, » se souvient Saiyub.

Alors Saiyub a aidé son ami à descendre du camion. Puis, dit-il, « le chauffeur m'a dit, monte dans le camion et on y va. » Saiyub a refusé d'abandonner son ami. Ils se sont assis au bord de la route, attendant de l'aide. C'est alors que quelqu'un a pris leur photo. Alors que l'image se répandait en ligne, une ambulance a foncé pour les trouver.

Trop tard.

Saiyub est finalement rentré chez lui avec le corps de son ami. Il a creusé la tombe de son meilleur ami. « Mon sang est celui de Kumar, » dit-il. « Et le sang de Kumar est le mien. Nous étions amis comme ça. »

Un lien personnel

Le réalisateur Ghaywan a lu l'essai, attiré par cette tendre amitié entre un musulman et un hindou dalit.

Il y avait aussi une raison très personnelle pour laquelle Ghaywan était si touché : il est né dans une famille dalit mais a caché cette information pendant une grande partie de sa vie, craignant le rejet de ses pairs de caste supérieure s'il leur disait la vérité sur qui il était.

Ghaywan se trouve aussi être un enfant prodige célèbre à Bollywood. Il a obtenu le soutien d'un grand studio de production pour réaliser Homebound.

Il s'est inspiré de ses propres expériences de peur et de honte en tant que dalit caché pour dessiner le personnage de Kumar. « Dans le film, j'ai versé beaucoup de ma propre honte. » Et il espérait humaniser une histoire rarement racontée, sur les travailleurs opprimés de l'Inde. « J'ai senti qu'il y avait un tremplin solide pour parler de l'Inde contemporaine, » a déclaré Ghaywan.

Critique de cinéma et conservatrice Meenakshi Shedde a déclaré que la décision de miser sur un film comme Homebound témoignait des talents de réalisateur de Ghaywan, et restait pourtant une sorte de « miracle. »

« Dans l'Inde d'aujourd'hui, vous pouvez imaginer à quel point il est audacieux pour un producteur de miser sur un film qui va à contre-courant, » a déclaré Shedde. Le courant auquel elle fait référence est ce que Bollywood produit de plus en plus : des films qui reflètent l'idéologie nationaliste hindoue du gouvernement indien – avec des hommes hindous machos combattant de méchants musulmans et de fiers Indiens luttant contre le Pakistan ennemi.

Les censeurs notoirement pointilleux de l'Inde ont approuvé le film pour une projection dans le pays, bien qu'ils aient insisté sur des changements qui ont diminué l'intensité de la discrimination de caste et de foi à laquelle les protagonistes étaient confrontés. Néanmoins, Ghaywan dit : « l'âme du film est restée intacte. »

Et puis, il a été sélectionné comme entrée officielle de l'Inde pour les Oscars.

C'était un choix frappant pour représenter l'Inde. Rien que l'année dernière, un film indien que les critiques mondiaux considéraient comme un gagnant potentiel aux Oscars a été ignoré par le même comité de sélection. Les critiques ont suggéré que c'était parce qu'il mettait en scène une romance hindoue-musulmane torride.

(NPR a cherché à parler au comité de sélection indien mais n'a reçu aucune réponse.)

Conservatrice de films Shedde a déclaré qu'elle, comme beaucoup de ses pairs, était abasourdie. « Comment ont-ils fini par être la soumission de l'Inde ? Bon, ce sont, je pense, des mystères de l'univers », dit Shedde.

Finalement, Homebound a été retenu dans la présélection des Oscars pour le meilleur film étranger, mais pas dans les cinq finalistes.

Une projection très personnelle

Après que toute l'excitation soit retombée, Ghaywan a organisé la projection du film dans l'endroit qui comptait vraiment : à Devari, le hameau poussiéreux d'où venaient Kumar et Sayoub.

Ce jour-là, Gaywan a serré dans ses bras les pères de Saiyub et Kumar, qui l'attendaient. Les deux hommes, âgés et incapables de travailler, étaient assis sur le même banc en bois.

La mère de Kumar, Subhawati, est arrivée plus tard, vêtue de son plus beau sari aux couleurs vives, offert par sa fille. Subhawati, voûtée et brûlée par le soleil, se tenait silencieusement dehors, jusqu'à ce que Ghaywan insiste pour qu'elle s'assoie avec les hommes sur le porche. Saiyub vient d'une famille musulmane conservatrice. Ses sœurs et sa mère sont restées à l'intérieur de la maison, sa mère n'a passé la tête dehors que pour passer des assiettes de nourriture pour le déjeuner.

Après le repas, Ghaywan a aligné des chaises en plastique sur le porche de la famille Saiyoub. Il a accroché des draps pour bloquer la lumière. Il a installé son ordinateur portable. Des villageois curieux se sont entassés. La mère de Saiyub a même approché une chaise.

Mais une personne a refusé de regarder : la mère de Kumar, Subhawati.

Ghaywan l'a suppliée. « L'histoire de votre fils, a-t-il dit, a inspiré des millions de personnes. » Peut-être que si elle regardait le film, elle verrait à quel point il était devenu grand dans le cœur des gens, et « cela vous aidera peut-être d'une certaine manière à guérir. »

La mère de Kumar nous demande : « À quoi cela me servira-t-il de regarder ce film ? »

C'était son fils Amrit qui remplissait leurs ventres grâce à son travail dans une usine de vêtements. Maintenant, elle travaille sur des chantiers de construction pour quelques dollars par jour.

« Amrit voyait ma tristesse et ma joie. Il éloignait mes soucis. Si je regarde ce film — et Amrit ne me parle pas, à quoi bon ? »

Alors que la musique d'ouverture s'échappait du porche, d'un film sur la vie et la mort de son fils, elle s'est éloignée.